La fête de la Befana est l’une des traditions populaires les plus appréciées en Italie et elle est célébrée chaque année le 6 janvier, jour de l’Épiphanie. Elle résulte d’un mélange entre folklore hivernal et tradition chrétienne : la Befana est un personnage féerique qui apporte des cadeaux aux enfants, semblable au Père Noël, mais au féminin.
La Befana est une vieille femme qui vole la nuit à califourchon sur un balai. Elle porte des vêtements usés, des chaussures abîmées et, comme les sorcières, un chapeau pointu. Son visage est marqué par le temps et elle est généralement représentée avec un grand nez aquilin. Son nom dérive du mot «Épiphanie», transformé au fil des siècles par le langage populaire.
La légende de la Befana
La tradition de la Befana serait liée au récit chrétien des trois Rois mages. Après les bergers venus adorer l’Enfant Jésus dans la crèche, trois sages — Melchior, Gaspard et Balthazar — partirent d’Orient en suivant l’étoile du berger jusqu’à Bethléem afin de rendre hommage à Jésus comme à un roi, en lui offrant de l’or, de l’encens et de la myrrhe.
Selon la légende, au cours de leur voyage, ils demandèrent leur chemin à une vieille femme pour trouver l’Enfant. Celle-ci refusa de les aider. Peu après, prise de remords, elle prépara un sac rempli de cadeaux et se mit à la recherche de Jésus, allant de maison en maison. Ne parvenant pas à le trouver, elle laissa néanmoins des présents à tous les enfants qu’elle rencontrait, espérant que l’un d’eux fût Jésus. Depuis lors, chaque 6 janvier, la Befana visite toutes les maisons pour apporter des cadeaux aux enfants.
La tradition veut que, le soir du 5 janvier, les enfants accrochent une grande chaussette près de la cheminée ou à la fenêtre. Pendant la nuit, la Befana la remplit de friandises, de petits jouets ou de pièces pour les enfants considérés comme «sages», et de charbon en sucre noir pour ceux qui se sont mal comportés. En réalité, comme le charbon est sucré, il s’agit d’une manière ironique de rappeler l’importance du bon comportement, sans punition trop sévère.
La Befana n’est pas seulement un personnage destiné aux enfants : elle symbolise aussi le passage de l’année ancienne à la nouvelle. Dans de nombreuses régions italiennes, il est d’usage de brûler sur les places publiques un mannequin à son effigie, un rite symbolique destiné à chasser les difficultés de l’année écoulée et à souhaiter un nouveau cycle plus prospère.
Le 6 janvier marque officiellement la fin des fêtes de Noël. En italien, on dit en rime :
“L’Epifania tutte le feste porta via !”, ce qui signifie : “L’Épiphanie emporte toutes les fêtes.” Et pour les enfants italiens, c’est aussi le moment de retourner à l’école.
Avec la Befana, nous souhaitons à tous une merveilleuse nouvelle année !